赤月の笑い声

うちのじいさんと狸の話。

じいさんは畑もやっていたが、１年のうちの何ヶ月かは山暮らしだったんだよ。

生計が半分、趣味が半分って感じでね。

あちこちの山に簡易的な小屋を建てて、そこを泊まって歩く。

その間、食料はむろん山の中で調達するんだ。

いやいや、冬場でなければ山は豊かだ。

今の植林した杉林ではどうにもならんが、雑木が濃い山なら、木の実、山菜、キノコに獣肉・・・じいさんは鉄砲持って歩いてたからね。

だが職業的な猟師ってわけじゃなかった。

兎や山鳥を撃って自分で食べるくらいで、炭焼きが主だったな。

あとは薪の切り出し。

どこも国有林の今とは違って、じいさんの当時は山の奥の奥に分け入れば、誰のもんでもない場所だったんだ。

ある山に入った晩のことだ。

当然、夜間に行動なんて厳禁なんだが、そのときは、どういうわけだか行程の計算を間違えてね、次の拠点小屋に入るのが遅れちまったんだ。

それでもまだ６時過ぎだった。

雨でも降ってれば適当な場所で野宿したんだろうが、空は晴れてたし、小屋まであと１時間足らずってとこだったから、松明を灯して先を急いだんだ。

で、林の中を抜けて尾根に出たとき、妙に空が明るいことに気づいた。

見ると、桃の実のような大きな満月が向こうの山の端にかかってた。

赤っぽい色の見事な月でね、しばらく見とれてたんだが、そのうちにその日が二十夜過ぎだってことに思いあたった。

二十夜を越えると下弦の月だよな。

俺はあんまり詳しくないが、満月じゃないし、そもそもまだ月が出る刻限じゃない。

これはおかしいと思ったとたん、つぶてが足下に降ってきた。

それも不思議なんだよ。

森の中ならともかく、そのときいたのは見晴らしのいい尾根で、石を投げれば投げた場所がわかるはずだ。

それがまるで中空から湧いて出るように２発目、３発目が飛んできた。

４発目、大人の握り拳大のが頭をかすめたとき、じいさんは飛び退って斜面に伏せた。

でね、背負ってた鉄砲を抜いて、慎重にねらいを定めて撃ったんだ。

何を撃ったかって？

もちろん、空にかかる満月だよ。

ガーンと鉄砲の音がし、そしたら空のほうでもガーンという音が響いたんだ。

目をぱちくりさせると、月はなくなってた。

で、さっき出てきた森の中から

「ぎゃぎゃぎゃぎゃぎゃぎゃ」

と、大勢の笑い声が重なったような音がした。

ぞーっと怖くなったが、じいさんは鉄砲を収めると立ち上がって胸をはり、腰の山刀を見せつけるようにして、ゆっくり歩いて小屋へと向かったんだ。

で、小屋について入り口の筵をめくると、土間に大きめの銅鍋が転がってた。

拾い上げると、底がへこんで大きな穴が開いていた。

鉄砲の穴だとわかった。

それでじいさんは合点がいったんだよ。

鍋は、前にその小屋に山仲間と入ったときに狸汁を煮るのに使ったもんだったから。

夜っぴて寝ず、囲炉裏の火を絶やさないよう警戒して過ごしたせいか、その後はおかしなことはなかったらしい。