助手席の女

８月１４日その日からやっと俺は夏休みがもらえた。
休みになる前の３日間は久々に仕事に追われ、ほとんど徹夜でＣＡＤとにらめっこ
仕事をなんとか片づけた俺は、その日爆睡していた。

夕方電話の音で目が覚めた。電話の主は沖縄にいたときの友人Ｓだった。
Ｓとは中学の時に、家のお払いのために親戚のユタのおばさんを紹介して以来家族ぐるみの付き合いをしていた。それでもＳと話すのは約６年ぶりだろうか。

Ｓは沖縄で仕事がないため、今年のはじめから東京で働いているらしい。
一通りの雑談をした後Ｓは、
「東京で相談できるのはお前しか思いつかないから話を聞いてくれないかな」
そう言われて俺は
「じゃ今から晩飯がてら待ち合わせるか」
そう言ってＳの住む場所を聞くと、俺の住む場所からわりと近いところに住んでいた。
俺は分かりやすい場所を指定して待ち合わせることにした。

店に着いた頃には７時を過ぎており、店も混み始めていた。Ｓは俺よりも先に着いていた。
今現在Ｓはトラックの運転手をしており、その前はタクシーの運転手をしていたそうだ。飯を食い終わり俺はＳに相談内容を聞いてみた。

「相談てなんだよ？」Ｓに聞くと、神妙な顔をしながら話し始めた。
話は今年の３月にさかのぼる、夜の１１時頃に女性客を乗せて行き先を聞くと北富士のゴルフ場に行ってほしいと言われ、場所がよくわからないから時間がかかってしまうかもしれないけど良いですか？そう聞くと女性は
「それでも構わないのでお願いします。」
１１時過ぎにこんな長距離を拾うなんてＳは喜んだ。

Ｆ駅から出発してすぐにＳは高速を使うか尋ねた。女性のＯＫをもらいタクシーを高速に向けて走り出し、高速に乗ると女性はＳに次のＳＡで飲み物を買いたいので寄ってもらいたいと言ってきた。

客の指示どうり石川ＳＡで一旦タクシーを止めて、女性が戻るまでの間Ｓは地図を広げてゴルフ場の場所を探した。だが探す前に女性は戻ってきた。
後部座席を開けると女性は、
「前に座らせてもらえませんか、何もしませんから」
笑いながらそう言われてＳは、女性が綺麗だった事もありわくわくしながら前の席に乗せたそうだ。

隣に乗ってきた女性は、Ｓにコーヒーを差し出してくれた。それに気を良くしたＳは、目的地に着くまでの間ずーっと喋り続けたそうだ。
河口湖ＩＣを降りて１３９号線に入って、Ｓは目的地を確認したいので地図を見てもいいかと尋ねると女性は、
「場所は大体わかるからいいですよ」
そう言われてＳは
「それじゃ近くなったら教えてください。」
そう言ってまた雑談を始めた。

しばらく走っていると、辺りに何もない事に気づいたＳは心配になり女性に尋ねた
「こんな時間にゴルフ場にいかれるんですか？」
すると女性は
「本当は最終の電車で着く予定でいたんですが、乗り遅れてしまって」
それを聞いてＳも安心して
「泊まりで朝からラウンドの予定だったんですか」
そう言って笑ってすませた。

そして精進湖にさしかかった時女性が
「あっこの辺でいいですよ。」
Ｓはそう言われ
「でもこの辺何もないじゃないですか」
そう聞くと
「湖の横に泊まる場所があるんで大丈夫ですよ」
そこまで言われるとＳも何も言えず、タクシーを止めた。
Ｓは女性が降りる前に、自分の名刺を渡し、
「また利用する事があったら是非お願いしますね。」
そう言って女性と別れた。

それから１ヶ月が経過した頃から、Ｓの周りで奇妙な事が起こり始めた。
夜中繁華街を流していても、誰も手をあげてくれないのだそうだ。
そしてＳの後方から来るタクシーに乗ってしまう、あまりにもそんなことが続いたある日Ｓは、一人の酔っぱらいの客を乗せた。

かなり酔っていたその客はＳにむかって、怒鳴り始めた。
「あんたも仕事だろ、だったら隣に彼女なんか乗せて仕事しちゃいかんだろ」
怒鳴られたＳは
「そんなことはしませんよ」
そう客に言い返すと客は
「じゃー研修か何かなんだな、そいつはすまん」
そう言いながら笑っていた。

しばらく走りその客を降ろした後、Ｓはもしかしたら自分に見えない何かが乗っているのだろうか、そんな事を考えながらも仕事を続けた。

繁華街で客を拾える事はそれからほとんどなくなり、そのかわりに１週間に３度から４度、長距離の客をつかまえられるようになった。
でもおかしな事に、その全ての客の行き先は大月方面だった。
やっぱり何かおかしい、そんな事を考えている時にある１人の客を乗せた。
客を乗せて目的地に着くとその客はＳに聞いてきた。
「運転手さん、隣に誰か乗せてるの気づいてる？」
そう言われてＳは
「やっぱり誰かいるんですか。」
逆に聞いてみた。
すると客は
「降りて話ししましょう。」
Ｓもそれに従い車外で話しを聞き始めた。

その客は自分が住職であることを告げ、
「これは私の助言として聞いてください。今すぐにこの仕事を辞めなさい、でないとあなたの身に災いが降りかかるおそれがあります。」
そう言って、少しここで待っていてくださいと言い家からお札を持ってきて、助手席にそえてお払いのようなことをしてくれた。

Ｓは住職の助言にしたがい、会社を辞めたそうだ。
そしてすぐにトラックの仕事を始めた。それからは妙な事はなかったのだがこの間の９日の日に、南小谷までの配送を頼まれて、夜中に中央高速を走っていた。
そして大月ジャンクションにさしかかった時に、Ｓのトラックの横をタクシーが抜いていこうとした、そのタクシーを見ると助手席にＳが乗せた女性がいた。
その女性はじっとＳを見ていたそうだ。

Ｓは自分自身に（気のせいなんだ、気のせいなんだ）と言い聞かせ、高速を降りて国道で南小谷まで向かった。
その帰りもＳは高速を使った。帰りは逆だから大丈夫だろうと思い走ったが、やはり同じ場所で同じ事が起こったのだそうだ。
Ｓの話を一通り聞いて俺は「今はもう平気か」と尋ねた。
すると
「今はちょうど夏休みもらってるから変なことはないけどな。」
そう言い終わるとＳは、
「なんで彼女がみえたのかな？」
逆に聞かれた。
Ｓは自分が女性をおろした場所がどういう場所かしらないらしい。

俺は
「お前なんも知らんのか、お前が女の人おろした場所の横は青木ヶ原なんだぞ。」
Ｓはキョトンとして
「なんだそれ」
と言ってきた。
「自殺の名所だよ」
それを聞いてＳはやっと理解したらしい。

「お前住職の行動とかで理解しなかったんかい」
Ｓは自殺とかは一切考えなかったらしい、何か事故にでもあったのかもしれない位は考えたらしいが・・・・。

それからＳは、自分はその場所に行って線香でもあげなきゃいけないといいだした。
俺は冷たくやめとけといったが、聞いちゃくれない。
「行くなら１人でいけよ、俺は行かねーよ。」
そう言うとＳは俺のことを薄情者よばわりしはじめた。

あまりのしつこさに、俺も諦めて一緒に行くことにした。
「なにが嬉しくてこんな夜に、それもお盆に自殺の名所に行かなきゃなんねーんだ」
そう吐き捨てながら、Ｓが女性をおろした場所に向かった。

思ったよりも高速は混んでなく、夜中の１時前にはその場所に着き近くの樹海の入り口で線香をあげるように、俺はＳに促した。
その女性が本当に自殺したのかどうかは俺にはわからん。
でも何となくそうなんだろう。
線香をあげながらＳは動こうとしなかった。あまりこんな所には
長くいたくはない、そう思い強引にＳを捕まえ車に押し込み
樹海を後にした。Ｓは落ち込んでいた。
俺はＳに声をかけた
「その女の人綺麗だったの？」
するとＳは真顔で
「すげーいい顔してたよ、もろ好みだった。」
そう聞いて俺は少しでも元気が出ればいいけど、そんな事を考えながら車を走らせた。

雑談をしながら走っているとＳがいきなり大声をだした。
俺を見ながら
「もっとスピードを上げてくれ」
俺はいきなり何だよ、と怒鳴り返した。Ｓは後ろを指さしながら
「彼女が付いてきてる」
場所が場所だけに洒落にならん、そう思い出来るだけスピードを上げなんとか高速に乗っかった。
家に付くまで俺は出来るだけ後ろを見ることはしなかった。

余談
Ｓが彼女に名刺を渡しながら、是非お願いします。と言った後彼女は
「必ず呼びますね、呼んだら絶対に来てくださいね。」
そう言って降りていったそうだ。