伝説が残る島

死んだ祖父さんが法事で酔っ払った時に聞いた話。

祖父さんは若い頃鹿児島で漁師をしていた。

ベテラン漁師の船に乗せて貰って働いていて、毎日のように漁に出ていた。

その辺りの海は無人島が点在していて、中に昔々海賊が財宝を隠したという伝説が残る島があったらしい。

今では考えにくいが半世紀前くらいはそういうのを真に受ける人が結構いて、雑誌がが採り上げるやブームになり、一時は宝探しの連中でその島が賑わったもしたんだとか。

それも数年経つと沈静化し殆どの人は去っていった。

ところが一人だけ帰らずに島に住み着いてしまった男がいた。

その人はゲンさんと言って歳は50くらい。

小柄だががっしりした身体つきで、強面で一見とっつきにくそうだが、地元の漁師たちとは割合仲良くしていた。

祖父さんの雇い主だったコウジさんとも付き合いがあり、船で島の側を通る時には、浜辺にゲンさんが建てた粗末な小屋に向かって手を振ったりしていた。

異変が起きたのはゲンさんが住み着いてから二年目の春先だった。

漁を終えて船が島の側を通りかかった時は夕闇が迫っていた。

最初に気付いたのはコウジさんだった。

小屋に明かりが灯っていない。

まだ寝るには早く、このくらいの時間なら明かりが見えるはずだった。

早寝しただけかも知れないのだが、何やら胸騒ぎがしたコウジさんは島に寄ると言い出した。

そしてある程度岸に近づけると、祖父さんに留守番させて小舟に乗り込み島へ向かった。

別れて２０分くらいした頃、待っていた祖父さんの耳に何やら叫び声のようなものが聞こえた。

慌てて岸の方を見ると、浜辺にコウジさんのものらしき懐中電灯の光が激しく揺れ動いていた。

何が起きたか不安だったがその場を動けず待つしかなかった。

更に小一時間ほどして、ようやく小舟が戻ってきた。

中にはコウジさんとゲンさんとが乗っており、二人とも汗びっしょりで顔面蒼白だった。

特にコウジさんはえらく震えていて、何があったのか聞く祖父さんに頭ごなしに船を出せと怒鳴った。

無事港について組合事務所に入り、一息吐いてからコウジさんは起こったことを話し始めた。

島へ上がり小屋の方へ近付いていくと、何やら呻き声が聞こえてきたらしい。

怪我でもして苦しんでるのかと思い、コウジさんは入り口の戸を開けて中を覗き込んだ。

そして左手奥にある寝台に懐中電灯を向けると、そこには異様なものが照らし出された。

寝台の上にヌメヌメしたどす黒いものが覆い被さっており、その下でゲンさんの身体がもがいていた。

コウジさんは思わず声をあげて懐中電灯を取り落とした。

するとそのヌメヌメしたものが「ヒョッ」と鳴いて、ザザザっと寝台の上に開いていた窓から出ていったらしい。

まるで蛇のようにのたくって。

コウジさんは懐中電灯を拾うと寝台に駆け寄った。

ゲンさんは目を瞑り、まるで金縛りにあっているかのように四肢を突っ張って呻いていた。

激しく揺さぶると目を開けたが、ぼんやりとして焦点が定まっていない。

それでも何とか助け起こして、舟に乗せ連れてきたということだった。

話しが終わる頃にはゲンさんも意識が戻っていたが、何があったのかは解っていないようで、ただ横になっていたら金縛りにあって、苦しんでいたところをコウジさんに起こされたと話した。

ゲンさんはその日は事務所に泊まり、翌日島へ戻っていった。

コウジさんと祖父さんとがもう引き上げたらどうかと説得し、ゲンさんもそれに応じたので、後片付けのために一旦島へ送り届け、次の日改めて迎えに行くと取り決めたのだった。

ところが、次の日迎えに行くとゲンさんは帰るのを拒んだ。

あれは単に疲れていただけだと言い張り、コウジさんが見たものについても錯覚だと言って譲らなかった。

その口調があまりにも激越で目の色が変わっていたため、コウジさんも断念して一人船に戻った。

その後もゲンさんは半年ほど島に住んでいたが、ある日突然姿を消してしまった。

漁師たちが総出で捜すも見つからず、溺死したのだろうということなった。

祖父さんとコウジさんはそれからもしばらくは、島の側を通る時ゲンさんの姿が見えないかと目をこらしたが、段々朽ちていく小屋を見るのが嫌になり航路を変えてしまった。

祖父さんはその時の心境を『どこかにいないか』から『いたらどうしよう』に変わっていったと言っていた。

もしゲンさんらしき姿を見かけても、それはもはや別のものではないのかと。

コウジさんとはその後も時々島で見たものについて話したが、何度目かのとき「そう言えば懐中電灯で照らした一瞬、先が五つに分かれた脚のようなものが見えた」と言っていたらしい。